Âm giai còn có nhiều tên gọi khác như Điệu thức, Gam, Giọng.
Phần lớn các tác phẩm âm nhạc từ thế kỷ XVII trở đi dựa trên hai âm giai: âm giai trưởng và âm giai thứ.
Chúng ta có thể xây dựng âm giai trưởng bằng cách sử dụng các phím trắng trên bàn phím piano, bắt đầu bằng nốt C:
Âm giai trưởng có một khoảng cách (interval) trưởng rõ rệt giữa nốt đầu tiên và nốt thứ ba.
Đối với âm giai thứ, chúng ta cũng sử dụng các phím trắng trên bàn phím piano, nhưng bắt đầu với nốt A:
Âm giai thứ có một khoảng cách (interval) thứ nhỏ giữa nốt đầu tiên và nốt thứ ba.
Tuy nhiên, một điểm chúng ta cần nắm bắt rõ là, việc xác định một âm giai trưởng hay âm giai thứ không hoàn toàn dựa trên nốt đầu tiên. Thay vào đó, chúng ta sẽ cần dựa vào các khoảng cách (interval) giữa các nốt nhạc khi xây dựng âm giai để tạo ra dấu hiệu quyết định cho loại âm giai đó.